一个农家子弟，如何挽救即将覆灭的王朝；一个文弱书生，怎样训练出彪悍的军队？皇帝宝座离他近在咫尺，生死之间他究竟会如何袂择？这是一 个敢为天下先的湖南人，一个儒家文化坚定的守望者。他就是曾国藩，一个在历史上风光无限而又备受争议的人物。
     初入仕途
     曾国藩的父亲一连16次都没有考中秀才，因此他把希望都寄托在儿子身上。为了让曾国藩受到良好的教育，父亲几乎倾其所有在白玉堂旁建起了曾家自己的私塾。在当时那个封闭的山村，这种举动十分罕见。但是小曾国藩并不领情，他不愿意枯燥地念书，而是热衷于跟着祖父做农活。这让祖父十分着急，就编造了一个梦来教育曾国藩。说自己梦里得了一个砚池，百思不解，后来蒋字街长寿庵有个老道给他圆梦，解释说“玄武有紫砚。”祖孙二人就沿着涓水河北上，就寻到了溪口。在溪水中找到一块奇石，就把它琢成了一块砚台。领悟到家人的期望后，曾国藩开始发奋读书。他把自己的名字改为涤生，含义是洗涤过去、获得新生，并从此立志要闯出一番名堂。潜心学问的曾国藩终于在28岁那年中了进士，考场上的一篇文章得到了道光皇帝的青睐，被钦定为一等第二名。
    当曾国藩要进京城做官的消息传回老家时，全家感到巨大的喜悦，对于几代没有做过官的曾家人来说，这是无尚的光荣。曾国藩对自己的前途做了各种设计，一条辉煌灿烂的仕途似乎已经展现在他的面前。但他没有想到，每天做的只是些抄写的工作，根本没有机会见到皇帝，施展才华更无从谈起。但曾国藩终究没有意志消沉；他不但利用这些时间遍览群书、精进学问、还凭着过人的见识结交了很多文人学者。并拜唐鉴、倭仁两位理学大家为师，正是这段时间的刻苦磨励而让他受益终身。
     很快，这个不知名的小翰林成了内阁学士。之后，在中央的6个部门中，曾国藩担任了5个部门的副职：礼部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎和吏部侍郎。曾国藩创造了清朝官场上的奇迹。十年之内7次升迁。正当他春风得意时，一件意想不到的事打断了他对仕途的设计，他的母亲去世了。
    如日中天
    曾国藩回到荷叶镇默默地为母亲守孝，在家里似乎能够让他得到一丝慰藉，那是他一生中少有的宁静时光。但是那个动荡不安的年代早已经失去了安宁，这一年，洪秀全在广西金田发动的农民起义已经呼啸而来，势不可挡地进入了湖南并夺取了省城长沙，清政府所倚仗的绿营军队一败涂地。正当清王朝束手无策的时候，曾国藩感到自己的机会来了。
    果然，咸丰皇帝下旨，让守孝仅半年的曾国藩在湖南办起了团练。跟随他的有一大批湖南籍的精英，包括彭玉掘、胡林翼、罗泽市、左宗棠。他们很快就控制了长江沿线，让太平军感到极大的压力，也从此被清王朝视为救星。这就是后来闻名天下的湘军。
  事实上，在威风凛凛的帅字旗下，曾国藩并没有“谈笑间樯橹灰飞烟灭”的潇洒，更多的是狼狈不堪。1854年，曾国藩更是在长沙郊区一个叫靖港的码头被太平军打得溃不成军，几乎就是全军覆没。
    但曾国藩并不甘心失败，他倾注了更多心血希望赢得转机。然而官场上的各种矛盾时时牵制着他，他感到自己像是戴着镣铐，举步维艰。当时，湘军正在江西与太平军激战，战局刚有一丝曙光，曾国藩又接到了父亲去世的消息。没有得到朝廷的批准，甚至不顾左宗棠对自己临阵脱逃的指责，他依然坚守孝道，义无反顾地回家了。
这也让曾国藩终于明白，处处碰壁很多时候是因为自己刚烈不屈的性格。于是他开始采用以柔克刚的方法，尝试着与人周旋、试着以退为进，果然，在后来的军事和政治生涯中；转机不断地出现。
    晚年没落
    1858年，在朝廷的不断催促下，47岁的曾国藩第二次戴孝出山了，经过6年的苦战，最终率领湘军攻克了金陵，这件事至少带来了3个结果。第一，宣告了中国历史上最大规模的一次农民起义太平天国的结束，为清朝平定了天下，其次，迎来了短暂的“同治中兴”，第三，清朝的军权也第一次从满族人转到汉族人手中。
    这时的曾国藩，名声与威望都达到了巅峰，除了几十万的湘军外，身边的幕僚达到上千人。
但是有一天发生了一件事情，让他惊出了一身的冷汗。这天中午，很多跟随他出生人死的将领一起暗示要拥立他当皇帝，这个举动让他顿时胆战心惊。究竟是继续做万人景仰的中兴名臣，还是冒着成为乱臣贼子的风险君临天下，这个一直格守儒家道德的老人思考了几天几夜。
    其实最初同治皇帝做过承诺，谁能解除太平天国对清朝的威胁，谁能够打下南京谁就封王。但是曾国藩功高盖主又重兵在握，同治皇帝并不信任他，借口汉人不封王只封了他“一等毅勇侯”。曾国藩深知飞鸟尽、良弓藏的道理，但是深入骨髓的儒家礼教让他最后还是拒绝了皇帝宝座的诱惑，选择了继续为人臣的道路。于是他自剪羽翼，调散了湘军，让心灵得到了暂时的解脱。在这个时候，曾国藩静下心来给家人写了很多书信，从这些书信中，我们可以略微窥探到他对国家、民族和个人命运的深刻思考。后来，这些家书被不停地整理与出版，成为影响中国长达百年之久的《曾国藩家书》。
    为了挽救摇摇欲坠的清王朝，曾国藩试图吸纳国外的先进技术来富国强兵，他开办了江南制造总局。之后又多次上奏朝廷，派中国幼童去美国留学，为国家培养现代化的人才，把洋务运动向前推进了一大步。
    曾国藩没有选择自己做皇帝，而且更加不知疲倦地为清王朝奔忙着。他办的最后一件差事就是处理天津教案。已是直隶总督的他明知这桩涉外事件非常棘手，但依然义无反顾地上路了。然而，在各种压力下他做出了不利于中国民众的决定。结果让国内一片哗然，心中不服的老百姓把卖国贼的骂名留给了他。一代名臣落得寂寞而凄凉的晚景。不到两年后，曾国藩走完了人生的最后一刻。1872年3月，这位近代中国最显赫也最有争议的人在南京去世了。